活性炭对水中微量有机污染物具有的吸附性，它对纺织印染、染料化工、食品加工和有机化工等工业废水都有良好的吸附效果。一般情况下，对废水中以BOD、COD等综合指标表示的有机物，如合成染料、表面性剂、酚类、苯类、有机氯、农药和石油化工产品等，都有独特的去除能力，活性炭吸附法已逐步成为工业废水二级或三级处理的主要方法之一。
活性炭是一种经特殊处理的炭，具有无数细小孔隙，表面积巨大，每克活性炭的表面积为500-1500平方米。
活性炭过滤器处理原理为：待处理水样在活性剂颗粒表面形成一层平衡的表面浓度，再把有机物质杂质吸附到活性炭颗粒内。活性炭在使用初期的吸附效果很高，但时间一长，活性炭的吸附能力会不同程度地减弱，吸附效果也随之下降。如果待处理水样水质浑浊，水中有机物含量高，活性炭很快就会丧失过滤功能，所以，活性炭应定期清洗或更换。
活性炭的吸附能力与水温的高低、水质的好坏等有一定关系。水温越高，活性炭的吸附能力就越强；若水温高达30℃以上时，吸附能力达到极限，并有逐渐降低的可能。当水质呈酸性时，活性炭对阴离子物质的吸附能力便相对减弱；当水质呈碱性时，活性炭对阳离子物质的吸附能力减弱。
活性炭颗粒的大小对吸附能力也有影响，一般来说，活性炭颗粒越小，过滤面积就越大。所以，粉末状活性炭总面积要比颗粒活性炭的大，但粉末状的活性炭很容易随水流入水中，难以控制，很少采用。颗粒状活性炭因颗粒成形不易流动，水中有机物等杂质在活性炭过滤层中也不易阻塞，其吸附能力强，携带更换方便。
