活性炭是一种很细小的炭粒 有很大的表面积，而且炭粒中还有更细小的孔——毛细管。这种毛细管具有很强的吸附能力，由于炭粒的表面积很大，所以能与气体（杂质）充分接触。当这些气体（杂质）碰到毛细管被吸附，起净化作用。
活性炭用于废水处理的主要优点在于处理程度高，出水水质比较稳定，成本低。常规废水处理用
活性炭的价格一般在4000-5500左右一吨，性价比高，效果好。水处理应用粒状活性炭时，必须对废水进行预处理，去除油脂，减少悬浮固体,使悬浮物含量少于50毫克/升,以免堵塞炭层、增加水头损失，并避免频繁地进行反冲洗。粉末活性炭处理法又称生物-物理处理法、 投料曝气法和加粉末炭曝气法。它是在的基础上将粉末活性炭投入曝气池，这样既充分利用了废水处理设备，又提高了处理效果。
用这种方法去除污染物，一般认为是吸附和微生物氧化分解的协同作用。活性炭的大量微孔吸附了有机物和废水中的氧气，为微生物群的生长繁殖提供了高浓度的营养源;而微生物代谢过程中产生的酶和辅酶又被吸附和富集在活性炭的微孔中，加之炭上微生物和有机物接触时间较长，使难以降解的有机物也有可能经生物氧化而分解。
粉末活性炭处理法一般包括三个步骤：
1.剧烈混和,使炭迅速分散到污水中;
2.接触吸附和氧化,使炭悬浮在污水中进行混悬吸附和氧化;
3.液-固分离,将炭从污水中分离出来，然后进行再生。
