传统的饮用水处理主要通过絮凝、沉淀、过滤和加氯消毒来去除水中的悬浮物和细菌，而对各种溶解性化学物质的脱除作用很低。吸附法是采用多孔性的固体吸附剂，利用同一液相界面上的物质传递，使废水中的污染物转移到固体吸附剂上，从而使之从废水中分离去除的方法。具有吸附能力的多孔固体物质称为吸附剂。根据吸附剂表面吸附力的不同，可分为物理吸附、化学吸附和离子交换性吸附。在废水处理中所发生的吸附过程往往是几种吸附作用的综合表现。废水中常用的吸附剂有活性炭、磺化煤、沸石等。

　　活性炭是一种常见的黑色大比表面多孔性吸附剂，由木屑等含碳物质经过碳化和活化制成，通性是多孔，比表面积大。由于活性炭吸附技术具有分离效率高，节能，设备简单，操作方便等优点，使其在废水处理领域有很大的发展潜力。活性炭吸附是利用活性炭的物理吸附、化学吸附、氧化、催化氧化和还原等性能去除水中污染物的水处理方法。

　　活性炭能去除水中产生臭味的物质和有机物，如酚、苯、氯、三卤甲烷等。此外，对银、镉、铬酸根、氰等离子也有吸附能力。在给水处理厂中，活性炭吸附法又起完善水质的作用。活性炭滤床也可采用流化床或移动床，水流均从下而上。流化床的流速使炭层膨胀，不易阻塞。移动床内失效的炭从池底连续排出，新炭从池顶连续补充。

　　活性炭在生产应用的类型较多，一般都是制作成颗粒状或是粉末状。颗粒状的活性炭价格较高，但是可以重复进行使用，而且使用操作管理都方便，多运用于水处理当中。也正因为价格较高，所以在污水的处理当中一般都是用活性炭来进行污水中微量污染物的去除;粉末状的吸附能力强、价格低、制作方便，一般不能重复使用。