活性炭可由含碳物质(如木材、锯末、椰壳、果壳、煤以及焦炭等)经炭化和活化后制成，经高温炭化和活化后的活性炭具有稳定的化学性能，能耐强酸或强碱，能经受住水浸、高温、高压的作用，且不易破碎。根据其外观形状、制造方法及用途等不同，有多种分类方法。从外观形状上，活性炭可分为粉末活性炭、颗粒活性炭、破碎状炭等。作为多孔性吸附剂的活性炭基本上是非结晶性物质，它由微细的石墨状微晶和碳氢化合物部分构成。其固体部分之间的间隙形成孔隙，给予活性炭所特有的吸附性能。

　　活性炭具有多种机能的最主要原因在于其多孔性结构。活性炭中具有各种孔隙，不同的孔径能够发挥出与其相应的功能。微孔(孔隙直径<2nm)比表面积很大，呈现出很强的吸附作用;中孔(直径2-50nm)可以起到通道和吸附的作用;大孔(直径>50nm)主要是溶质到达活性炭内部的通道，还可以通过微生物在其中的繁殖，使无机的碳材料发挥生物质功能。