吸附是活性炭的主要特征，它被看成是一种表面现象，当含氰废水通过活性炭时，活性炭的表面对着相应的废水表面，两表面层包围的区间是一个界面，于是就在这个界面区内，产生了吸附，活生炭的吸附即有物理吸附又有化学吸附，要截然分开这两种吸附是办不到的，以金吸附在活性炭上为例，首先，金以Au(CN)2一形式吸附，而后Au(CN)2一分解出AuCN。

　　活性炭对氰化物的吸附与金的吸附不同，重金属氰化物是以离子形式被吸附的，而游离氰络物是以离子形式被吸附的，而游离氰化物是以HCN形式被吸附的，因此，降低废水pH值时，氰化物在活性炭上的吸附率就高。在被吸附的氰化物没有在炭表面上发生氧化反应生成CNO一以前，是可以用酸把氰化物洗脱下来的。

　　活性炭用于处理含氰废水，吸附速率取决于氰化物扩散到炭表面的速度和从炭外层扩散到内层末被占据表面的速度。这对于HCN气体来说，井不难，但对于水中的氰化物，则有一定的难度，因此，在用新炭处理废水时，一开始我们看到吸附速度很快，但过一段时间外表面积已被占据，吸附速度由内扩散控制，吸附速度明显减慢，这也是我们在活性炭催化分解法中选择小粒度活性炭的原因。