活性炭随着其外观形状、制造方法及用途等不同，有各种各样的名称。从外观形状上分类。市售的活性炭有如下一些名称。现在所使用的一些活性炭的制造方法，是20世纪初期开发出来的，经过了大约一个世纪的时间，仍无改变地在生产中使用着。 

　　在制造方法方面有革新性的发明是用强碱活化法制造高比表面积活性炭，并在其用途方面进行了种种开发研究，但由于制造成本高而未能大量生产。下表列示了以制造方法为基础的活性炭的名称。此外，处于研究水平的还有铸型法、聚合体烙印法及溶胶·凝胶法等多种制造方法。但在制造成本、活性炭的性能等方面存在一些问题，尚未达到工业化生产水平。

　　可以使用活性炭的场合很多，所涉及的范围很广。可以说，活性炭与一般的碳材料一样，也是不断发展的材料。最近，利用活性炭吸附作用的不仅有与净化环境有关的一些领域，在电偶层电容器及吸附贮存甲烷之类与能源有关的领域中也开始应用。有时也用与活性炭的机能相应的名称来称呼。

　　活性炭被认为是疏水性吸附剂，吸附剂中也有亲水性吸附剂。一般都说活性炭的比表面积大，在所有吸附剂中它处于怎样的位置呢?并且，与其他吸附剂相比较，其孔径状况如何?总的说来，活性炭的比表面积大、孔径小、呈疏水性。